4 minuti Questo tratto di itinerario comincia a Gunnison, una cittadina posta a 2300 metri sulle Montagne Rocciose nata nella metà dell’800 in piena corsa all’oro. Del fascino del far west restano alcune case in legno nel centro della cittadina. La grande attrattiva del posto sono i sentieri mountain bike nell’area di Hartman Rock, 9 km a sud della città. 72 km di single tracks per qualsiasi livello e terreno, ma soprattutto un’area campeggio gratuita, gestita dal Bureau of Land Management (BLM) tra rocce di granito rosa, con tanto di tavolino e un punto per fare il fuoco.
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Lasciato il campeggio seguiamo la strada asfaltata 50 lungo il fiume Gunnison ed attraversiamo la grande riserva d’acqua chiamata Blue Mesa. Qui prendiamo la 149 che ci porterà fino a Lake City da dove comincia lo sterrato per salire all’Engineer Pass.
Sono circa 70 chilometri da Gunnison e due passi da 400 metri di dislivello, ma la cosa che sempre ci sorprende del Colorado è come il paesaggio possa cambiare drammaticamente nel lasso di poco tempo. Dalla riserva d’acqua la strada 149 sale e scende in un’area incredibilmente arida, niente alberi e nessun corso d’acqua. Poi all’improvviso, dopo 60 km ci si ritrova nuovamente immersi in un paesaggio alpino, con abeti e corsi d’acqua cristallini.
Lungo la strada si trova un campeggio gestito dalla forestale, situato proprio sulle rive di un fiume limpido, è davvero economico (5 dollari a piazzola) e vale la pena fermarsi per godere dell’acqua fresca, degli abeti e della pace delle montagne.
Arrivati a Lake City cominciano i 30 chilometri di salita verso l’Engineer Pass, 3901 metri, circa 1300 metri di salita su sentiero sterrato. Decidiamo di spezzare la salita in due, dormendo a circa 10 chilometri dalla vetta. Il mese di settembre sta per finire e l’inverno è sempre più vicino. Le notti sono sempre più fredde e la mattina fatichiamo a partire prima che esca il sole.
La salita al passo è tra le più belle mai fatte, superata la quota dei 3200 metri gli alberi finiscono e cominciano rocce e terra variopinta. La pendenza e la superficie della strada ci consentono di restare in sella fino alla vetta. Dalla cima il paesaggio è ipnotico e verrebbe solo voglia di fermarsi qui per sempre, se non fosse che soffia un vento fortissimo e gelido. Vento che lungo la salita ci ha fatto cadere un paio di volte.
La discesa, verso la cittadina di Ouray, è mozzafiato. Sia per la bellezza che per la difficoltà. La strada è strettissima e ripidissima, salti di rocce, pietre enormi sconnesse, una serpentina che percorre delle gole strette e profonde.Tutto il percorso attraversa vecchie miniere. Impieghiamo 3 ore per scendere, rallentati anche da camere d’aria pizzicate a causa della bassa pressione che decidiamo di utilizzare nelle ruote per avere maggiore aderenza ed ammortizzazione su questo terreno impervio. 11 chilometri e 1300 metri più in basso si raggiunge la statale 550 denominata la “Million Dollar Highway”.
Da qui in poi è tutta discesa fino ad Ouray (2300 metri s.l.m.), da dove prevediamo di salire all’Imogene Pass (4019 metri), 1700 metri di dislivello in meno di 20 chilometri. Ma ad Ouray veniamo colti prima da un giorno intero di pioggia e poi dalla prima nevicata della stagione.
Restare bloccati qui non è la fine del mondo, la cittadina è molto carina, circondata da alti picchi rocciosi, boschi ed una serie incredibile di sentieri per camminare o pedalare. Per questo è anche estremamente turistica e costosa. Dopo due giorni di attesa, a malincuore decidiamo di abbandonare il progetto Imogene Pass (di passi comunque ne avremo ancora da salire) e lasciare definitivamente le Montagne Rocciose del Colorado. Proseguiamo quindi lungo la strada statale 550 fino Ridgeway per poi seguire il corso del fiume San Miguel ed il profilo delle imponenti montagne San Juan fino Norwood.
Da Norwood comincia un altro mondo, scompaiono gli alberi e cominciano distese infinite di rocce e sabbia rossa. Siamo ancora a 2300 metri ma definitivamente fuori dalle verdi montagne del Colorado e decisamente dentro i grandi paesaggi rocciosi dello Utah.
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